Родился в Курске в семье управляющего имением помещиков Вельяминовых.
Отец умер, когда сыну было три года. Жил на средства матери, владевшей небольшой белошвейной мастерской и магазинчиком.
В 1825 г. окончил четырёхклассное уездное училище. Четырнадцати лет, поступил на службу в Курскую казённую палату младшим канцеляристом, а по вечерам бесплатно участвовал в театральных массовках.
5 февраля 1826 г. дебютировал в небольшой роли Римлянина в водевиле Фёдорова "Чудные встречи, или Суматоха на маскараде" на сцене курского театра Штейна.
В 1829 г. Рыбаков получает первый чин коллежского регистратора, что давало ему права личного дворянства, связанные с исключением из податного сословия, освобождением рекрутской повинности и правом свободного выбора места жительства. Он окончательно оставляет чиновничью службу и переходит на службу в театр как профессионал. Выступает под псевдонимом «Львов».
Рыбаков служил на курской сцене до 1832 г. С театром Штейна выступал в крупнейших городах Российской империи, в т. ч. в Москве.
Становление Н. Рыбакова как актёра произошло параллельно со становлением коммерческого театра. Труппа Штейна как раз и представляла один из первых театров нового типа. Популярность Н. Рыбакова начала стремительно расти, когда он перешёл от Штейна в труппу Л. Ю. Млотковского.
Считается, что значительную роль в судьбе начинающего актёра по воле случая сыграл П. С. Мочалов. Гастролируя в Харькове, великий русский трагик не нашёл общего языка с антрепренёром Л. Ю. Млотковским и категорически отказался выходить на сцену в роли Гамлета. Рыбаков предложил себя в качестве замены московской знаменитости. Млотковскому ничего не оставалось делать, как принять предложение, поскольку афиши уже были расклеены.
Игру актёра в роли принца Датского встретили аплодисментами. Сам Мочалов хорошо отозвался о молодом артисте и взял над ним шефство. По совету мэтра Н. Рыбаков сосредотачивается на исполнении трагических ролей.
В 1840 г. в Тамбовском театре Голощапова играет роль Гамлета.
1841-й г. стал переломным в жизни Рыбакова: он порвал с Млотковским и стал актёром-странником, актёром-скитальцем; кочевал по городам и весям, примыкая к разным труппам.
В 1845 г. ненадолго обосновался в Одессе, где "с огромным успехом", как сообщалось в рецензии, ему удалось поставить пушкинских "Цыган" и сыграть Алеко.
В 1852 и 1856 гг. дебютировал в столичных Малом (1852) и Александрийском (1854) театрах, но из-за разногласий с руководством Императорских театров Н. Рыбаков вынужден вновь вернуться в провинцию.
Не раз приезжал Н. Рыбаков в свой родной город, гастролировал на Коренной ярмарке.
В последние годы жизни возлагал большие надежды на работу в Народном и Общедоступном театрах Москвы.
В 1862 г. в возрасте 50 лет вновь сыграл Гамлета в Саратове. По воспоминаниям актёра Л.Н. Самсонова, «весь театр плакал».
Скончался в Тамбове. Похоронен на Успенском кладбище.
Основные роли: Русаков, Большов, Любим Торцов, Несчастливцев ("Не в свои сани не садись", "Свои люди - сочтёмся", "Бедность не порок", "Лес" А. Островского), Хлестаков, Ляпкин-Тяпкин, Земляника ("Ревизор", Гоголя), Мельник ("Русалка", Пушкина) и др.
Н.Х. Рыбаков был весьма дружен с драматургом А. Н. Островским, в пьесах которого сыграл не менее полутора десятков ролей.
В его комедии "Лес" актёр, исполняя роль Несчастливцева, в одном из действий, произносит: "В последний раз в Лебедяни играл я Велизария, сам Николай Хрисанфыч Рыбаков смотрел".
Современникам Н.Х. Рыбаков запомнился талантливым актёром русской провинциальной сцены.
Один их них, видевший Н.Х. Рыбакова в пьесах Островского, Шиллера, Шекспира, писал: «... Голос, фигура, жесты, рельефность и блеск игры составляли особую артистическую физиономию, магически влияющую на публику. Зрители забывали, что они в театре, и переживали с ним вместе весь ужас человеческих страстей. Театр, переполненный сверху донизу, как говорится, яблоку негде было упасть, замер в сосредоточенной, напряжённой тишине, изредка нарушаемой чьим-нибудь подавленным вздохом. И Рыбаков, как маг, как волшебник, завораживал толпу своей игрой, может быть, и сам того не сознавая».
В г. Тамбов, в Театральном сквере, установлен закладной камень с именем Н.Х Рыбакова.
С 2007 г. имя Н.Х. Рыбакова носит Всероссийский театральный фестиваль, проводимый в г. Тамбове.
Ист.:
А. Клинчин. Николай Хрисанфович Рыбаков, М., 1952.
Материалы Свода памятников истории и культуры РСФСР. Курская область. Научно-исследовательский институт культуры, 1979.